Глава 1 - Последний звонок
Полумрак полностью поглотил огромный зал с высокими колоннами вдоль стен с окнами до самого потолка. Толстые гранитные стены создают приятную прохладу, которая на фоне слепящего летнего солнца крайне приятная. “Почти выпускники”, толкаясь, заполняют свободные места, стараясь сесть за столы поближе к выходу, перешептываясь между собой. Все это создает гул, напоминающий шум потревоженного пчелиного улья.
Артур чертовски сильно волнуется. Позади остались экзамены по специализации, но именно сейчас вот-вот начнется самое сложное – Общий экзамен, на котором преподаватели знаменитой на всем континенте Орланд (а по мнению Артура – и во всем Эрионе) Академии Мериката будут до последнего лично мучить студентов всех факультетов теоретическими и практическими вопросами. По странной традиции результаты прошлых испытаний никому не объявляют – все будет известно через семь дней после сегодняшнего заключительного экзамена. И лишь тогда на доске объявлений повесят списки тех, кто успешно закончил долгие четыре года обучения легендарной Академии Героев! Но все студенты знают, что на данном этапе отсеивается минимум две трети. Те, кто не справился, могут остаться продолжать учебу, либо же вернуться с позором домой. И лишь немногие счастливчики получают звание Подмастерья и отправляются в долгое путешествие на службу к настоящим Героям, чтобы собрать рекомендательные письма и уже после этого выдвинуть наконец-то свою кандидатуру на Испытания Чести.
Но сейчас все это кажется таким далеким, что Артура сразу же замутило и к горлу из желудка подкатил холодный комок нервов. Ведь если он сейчас провалиться, то о звании Подмастерья (а уж тем более о карьере Героя) он может забыть. Потому что на продолжение учебы ему просто-напросто не хватит денег. Но и возвращаться с позором к своим родителям он не собирается… Так что у него просто нет другого выхода, кроме как сдать Общий экзамен!
Лишь одно поднимает настроение – среди всей этой разношерстной толпы должны находиться и его друзья… А, вот и первый!
– Эми!! Эй, Эмилия! – окрикнул парень стройную эльфийку с серебристыми волосами, облаченную в белые одеяния.
В учебе Академии города-государства Мериката много удивительного, но больше всего Артур удивлялся тому, что длинные балахоны жриц всегда остаются чистыми.
– Артур! Здравствуй! – ответила ему старая знакомая.
На самом деле Эмилия Солар из клана Серебристой Луны эльфов Великого леса Орланда ровесница Артура, человека простолюдина из Бродуса, крупного города Империи Фордланд. Только так вышло, что именно этот молодой человек в первые дни в Академии заступился за сереброволосую, когда над той издевались несколько заносчивых молодых аристократов-второкурсников. А когда к нему присоединилась еще и Клара…
– Здарова, мелкий! – низким голосом произнесла широкоплечая Клара Штомпфель, оказавшаяся рядом с Эмилией.
Самое интересное, что если кто-то скажет тоже самое в адрес самой Клары, то сразу же получит пудовым кулаком в лицо. Потому что никто не может называть гномов из Северных гор “мелкими”. Дружба между гномами и эльфами не редкость, а вот веселое общение между жрицей священного света Рейгона и воином севера – дело неслыханное.
– О, вижу Маркуса с Миреной. Идемте к ним, сядем рядом! – мелодичным голосом произнесла Эмилия.
– Веди, каланча, а то мне здесь только ваши пятые точки видно, – проворчала Клара.
– Эй, ты чего такая злая сегодня? – поинтересовался у подруги Артур.
– Народу много. Нам, коротышкам, вообще сложнее живется – внизу кислорода меньше, вот мы и злые всегда. Двигай уже!
От бухтения гномихи Артуру стало легче на душе. По ее поведению он понял – не только он волнуется сегодня.
Троица, кое-как проталкиваясь сквозь толпу, двинулась в сторону друзей. Спустя довольно короткое время старшекурсники перестали реагировать на робкие просьбы жрицы пропустить их и терпению вспыльчивому бойцу пришел конец. На их несчастье, никто не мог разглядеть Клару за спиной высокой эльфийки, что лишь добавляло злости гномихе. После того, как она растолкала всех (точнее даже, раскидала в стороны) своими широкими плечами, продвижение намного ускорилось.
– О, приветствую вас, друзья! – воскликнул болтливый Маркус. – Как прошли ваши вчерашние экзамены? У меня такое было, ух! Сейчас все расскажу!
Обычно паладины Рейгона (да и любого другого божества) далеко не такие словоохотливые. Что и логично, ведь среди их добродетели числится лаконичность и преданность именно делу, а не слову.
Мирена – среднего роста девушка-человек, черноволосая, со смуглой кожей и необычайно зелеными глазами, волшебница астральной магии – молча помахала всем рукой и робко улыбнулась. В этом плане Маркус и Мирена балансировали друг друга – один не закрывал рта ни на минуту, а другая по несколько дней могла ни слова не произнести. И обоим, как ни странно, было комфортно друг с другом. При этом никто из этой странной компании никогда не спрашивал напрямую (да особо и не задумывался, если честно, включая этих двоих), но романтических отношений между волшебницей и паладина замечено не было.
От подробного рассказа о том, как Маркус демонстрировал крепость своей веры в высшие идеалы Светлоокого Рейгона, всех спасло объявление, с помощью магии прозвучавшим на весь зал, словно заговорили сами стены:
– Внимание, выпускники! Всем занять свои места! Общий экзамен начинается!