Серия «Вихрь надежды. Книга.»

Спускаясь по заросшему склону, Вихо поскользнулся. Нога ушла в подушку из гнилых листьев, которые внезапно превратились в скользкие сани. Он впился пальцами, а потом и вонзил нож во влажную землю, пытаясь затормозить, — и не зря. Прямо перед ним зияла глубокая канава, уходящая вниз метра на пять.
- Фух… Нужно быть аккуратнее. Перелом здесь заработать проще простого, а заново срастаться не особо хотелось бы - отдышавшись, он перепрыгнул расщелину и двинулся дальше.

Почва здесь была болотистой, пропитанной излишками воды. Сапоги с хлюпаньем увязали в черной жиже. Вихо отломил длинную, прочную ветку, чтобы прощупывать путь, и побрел, опираясь на шест.

Краем глаза он заметил белый силуэт, мелькнувший между деревьями. Резко обернулся - никого. Но с этой минуты его не покидало чувство, что за ним следят. По коже побежали мурашки. Начинало смеркаться. - призраков не хватало. Надеюсь, что это моё воображение -

Вихо нашел относительно сухое место, расчистил участок от валежника и с трудом развел небольшой костер. Он сидел, укутавшись в плащ, и вглядывался в потрепанную карту, пытаясь сопоставить ее с реальностью.
-Если я не сбился с прямой линии дороги, то должен был пройти уже изрядную часть пути через этот лес - размышлял он.
Свернув карту, Вихо достал из углей маленький котелок, где уже закипала вода с собранными ягодами. Он отпивал горячий отвар небольшими глотками.
- Ха, согревает. Неплохо. Но что же ждет меня дальше? -
Он поднял глаза к небу, где сквозь непроглядный полог листвы пробивалась лишь одна-единственная яркая звезда.

Хруст.

Вихо мгновенно опустил котелок, и его рука легла на рукоять меча взятого с собой из Хейла.
- Мы не причиним тебе вреда, человек - прозвучал спокойный, низкий голос из темноты.
К свету костра из чащи вышла фигура. Высокая, под три метра, закутанная в белый, струящийся балахон. Из-под капюшона светились усталые глаза цвета пепла, а длинные, заостренные уши сразу выдавали расу. Эльф.
- "Мы"? - настороженно переспросил Вихо, слегка ослабив хватку на рукояти.
- Все мы связаны этим лесом. Значит, мы едины. Мы - это лес, как лес - это мы - ответил эльф будто констатируя факт.
- Простите, я развел огонь… - Вихо сделал шаг к костру, собираясь затушить его.
- Не нужно. Мы не столь категоричны. Мы тоже пользуемся огнем, едим мясо, если в этом есть необходимость, - эльф махнул длинной, изящной рукой.
- Тогда прошу к огню, - Вихо отступил, давая место.
Эльф опустился на землю напротив, и даже сидя, он был почти ростом со стоящего человека. Вихо пришлось запрокидывать голову, чтобы встретиться с ним взглядом.
- Напиток? - протянул он котелок.
- Благодарю. -
Эльф взял его обеими руками. Его длинные, тонкие пальцы полностью обхватили небольшую ёмкость. Сначала Вихо подумал, что балахон сделан из тончайшей ткани, но в свете пламени стало видно: материал переливается. Он был сплетен из нитей паутины.
- Что привело тебя в наш лес? Моя семья наблюдала за тобой с самого входа в лес. Ты не похож на браконьера или дровосека. -
- Я ищу одно место. Вы вряд ли сможете помочь… - Вихо хотел было отмахнуться, вспомнив о своей почти безумной цели - найти место исчезнувшей магии. Но что если… - Хотя, если подумать…-
Он достал карту, развернул ее у огня и ткнул пальцем в северо-восточный сектор леса.
- Вы знаете, что здесь находится? Мы с вами, насколько я понимаю, примерно вот тут. -
Эльф склонился, и его тень накрыла карту. Он долго смотрел.
- Хм. Если пройти через реку и Мертвую Рощу… там находятся земли наших предков. -
- Усыпальница?-
- Не совсем усыпальница. Наша летопись гласит, что первое племя образовалось там, под светом солнца. Если ты хочешь понять, что это значит - посмотри на небо. -
Вихо поднял голову. Сплошной черный потолок из листьев.
- Наша Мать укрывает своих детей листвой. И чтобы выйти из её слишком тесных объятий, чтобы поговорить с ней лицом к лицу, мы ходим туда. Там открытое место - поляна в форме кольца, где нет деревьев. -
- Тогда не могли бы вы меня туда проводить? - в голосе Вихо зазвучала надежда.
Эльф покачал головой:
- Мы перестали ходить туда. Голос Матери больше не говорит с нами. Она огорчилась на нас. Ты, наверное, уже заметил, что лес болен. -
Тишина затянулась, нарушаемая только потрескиванием поленьев.
- Ну, ничего не поделать. Вы не будете против, если я пойду туда один? - наконец спросил Вихо.
- Нет. Разговор с Матерью доступен всем детям этого мира. Но я не думаю, что она ответит.-
Просидев еще немного в беседе, Вихо почувствовал, как его веки становятся свинцовыми. Усталость от долгого пути, тепло костра и монотонный голос эльфа сделали свое дело. Он задремал.

Проснулся он от мягких, но ощутимых покачиваний. Оказалось, что он лежит на руках эльфа, который легко нес его сквозь лес. Усталые, почти призрачные черты лица эльфа были устремлены вперед.
- Куда мы идем? - пробормотал Вихо, не до конца придя в себя.-
- В поселение. Ночью в этой части леса опасно. Можешь еще поспать.-
И, не зная почему, Вихо захотелось поверить этому низкому голосу. Он снова погрузился в объятия забытья.
Ему снился сон. Сияющая синяя нить протянулась сквозь сумрак леса. Он пошел по ней. Нитка привела его к руинам, заросшим мхом. Он поднялся по полуразрушенной каменной лестнице и увидел алтарь, где нить обрывалась, упираясь в отпечаток ладони. Вихо опустил свою руку на холодный камень и…

…он проснулся. Лежал в мягкой, странной кровати, укрытый душистыми листьями. Комната была высокой и узкой, словно выдолбленной внутри огромного пня или ствола. Он спустился и вышел наружу.

Оказалось, что все поселение эльфов располагалось под сенью гигантских деревьев, между их массивными, выступающими из земли корнями, которые образовывали естественные арки и стены. Эльфы были заняты своими делами. Кто-то шил одежду, ловко работая с тончайшими паутинными нитями. Другие готовили еду на небольших очагах. Женщины, подоткнув полы балахонов, давили ягоды в каменных ступах. Дети играли: один размахивал деревянным мечом, другой, накинув на себя плащ из переплетенных веток и листьев, изображал лесного монстра.

Вихо прислонился к дереву, стараясь не нарушать умиротворённую картину. Но тут к нему подошел знакомый высокий силуэт.
- Выспался? -
- Да. Спасибо, что донесли. Могу узнать ваше имя?-
- Не за что. Меня зовут Таил.-
- Я Вихо. Приятно познакомиться.-
Вихо по привычке протянул руку для рукопожатия. Таил слегка улыбнулся и осторожно пожал ее. Его ладонь была почти в два раза больше, сухой и шершавой от работы с деревом.
- Приглашаю к столу. Уже обед.-
Таил провел его к длинному, низкому столу из цельного бревна, вокруг которого собрались почти все жители поселения. Они смотрели на Вихо не со страхом, а с живым, неподдельным интересом. Человек в их краях был редчайшим гостем.
- Прошу принять нашего гостя, Вихо, со всем радушием, что у нас еще осталось, - торжественно произнес Таил, обращаясь к сородичам. - Даже если наш лес болен, это не значит, что мы должны отворачиваться ото всех.
Началось знакомство. Дети с любопытством теснились вокруг, предлагая ему попробовать свежевыжатый сок в деревянных чашках. Вихо поначалу брезгливо поморщился, но Таил его успокоил:
- Не волнуйся, сок проходит фильтрацию через особый мох. У нас чисто.-
Обед прошел тепло и непринужденно. За простой едой, шутками и расспросами Вихо на миг почувствовал себя будто вернувшимся в шумную столовую магической академии, такой далекой и почти забытой.
- А где ваш лидер? Король? - спросил он у Таила.
- Высшие эльфы живут отдельно. Видишь то дерево, самое высокое? - Таил указал вдаль, где один исполинский ясень возвышался над собратьями. - На его вершине находится Совет Высших. Большую часть времени они не спускаются вниз. Размышляют. А король погрузился в долгий сон. Мы верим, что он проснётся в необходимый час.-
- Вот как…-
Последующие дни Вихо знакомился с культурой эльфов. Он знал о них только из книг, и все увиденное своими глазами завораживало. Ему показали, как прясть и ткать из паутины, и даже сшили для него легкий, но невероятно теплую рубаху. Надев её, Вихо не мог поверить, что это не дорогая ткань, а паутина — материал совсем не липкий и приятный на ощупь.

В этой атмосфере покоя и гостеприимства он смог по-настоящему отдохнуть. Но это не отменяло того, что лес был болен. Еды вокруг их поселения почти не было, а та, что была, оказывалась непригодной. Вихо наклонился и поднял одну из ягод. Она была черной и пахла гнилью. Как и прочие дары леса в нескольких километров. Вода в ручьях на первый взгляд казалась чистой, но, попробовав, он ощутил горький привкус. Эльфы собирали пищу и охотились за пределами зараженной зоны. На охоту они ходили с огромными луками, тетиву которых Вихо не смог бы натянуть даже втроем. И чем дольше он находился в деревне, тем яснее становилась подлинная ситуация. Многие эльфы болели: высокая температура, потеря аппетита, у некоторых появлялись волдыри. Он пытался исследовать почву, воду, но его познания в алхимии не давали результатов. Здесь он был бессилен. О мог лишь создавать небольшие лекарства смягчая симптомы.

И вот однажды пришла тревожная новость. Группа добытчиков попала под внезапный оползень. Вихо, не раздумывая, помчался вместе с другими на помощь.

Вытаскивая засыпанных и оказывая первую помощь, он обратился к Таилу, который перевязывал раненого:
- Таил, это часто случается?-
- За последний месяц - уже в третий раз, - в голосе эльфа звучала усталая горечь.
Вихо, натирая соком целебных листьев рану другого эльфа, огляделся. Его взгляд, привыкший анализировать, цеплялся за детали. Молодая поросль под пологом гигантов была чахлой, бледной, ей не хватало света. Сами же древние деревья, поглощая свет, казалось, уже не могли им воспользоваться - они были слишком стары. А из-за постоянной сырости и темноты почва превратилась в переполненную губку, воде было некуда уходить.
- Таил, - тихо начал Вихо, когда основная суета улеглась. - У меня есть идея. Но твоему народу она… не понравится.-
- О чём ты?-
- Посмотри. Лес задыхается. Гиганты отнимают свет у молодняка, но сами уже не растут. Почва переполнена водой, отсюда и оползни. Нужно… - Вихо сделал паузу, собираясь с духом. - Нужно частично избавиться от этих исполинов. Проредить их. Тогда свет пробьется к земле, молодая поросль окрепнет и начнет испарять воду, осушая почву. Лес сможет обновиться. И меньше будет таких происшествий.-
- Ты предлагаешь… срубить Древних? - в глазах Таила мелькнуло нечто, похожее на ужас.
- Не всех. Выборочно. Чтобы спасти остальных.-
- Это богохульство! Деревья - наши предки, наша память! - рядом стоявший старый эльф-ремесленник, услышав их разговор, не выдержал.
Начался спор. Сначала тихий, затем все более горячий. Собрались другие жители. Одни, самые молодые, смотрели на влажную землю и кивали, понимая логику Вихо. Другие, постарше, качали головами, их лица были искажены страхом и гневом.
- Он говорит, чтобы мы убили свою историю! - кричали одни.
- А иначе история закончится здесь, вместе с нами! - парировал другие.
- Мы переживем! Лес силен!-
- Силён? Посмотри вокруг! Он и наши собратья умирают на наших глазах!-
Таил, скрестив руки на груди, слушал все это, его лицо было каменным. В конце концов, когда крики поутихли, он вздохнул.
- Твои слова имеют смысл, Вихо. Но одного моего слова мало. Я поговорю со Старейшинами.-

Вечером Вихо стоял, опершись о дерево, и смотрел на ритуал эльфов, оплакивающих погибших. Они предавали тела земле у корней деревьев, напевая песни на языке их народа. Их мелодия была грустной, хоть слов и нельзя было разобрать. Ветер, будто внимая этим песням, проходился по верхушкам деревьев, шелестя листьями.

Прошла неделя. Вихо уже стал почти своим в поселении, помогая чем мог. Но однажды с вершины великого ясеня спустились трое Старейшин. Их лица были закрыты масками из высохшей коры. Они выслушали Таила и готовы были ответить Вихо.
- Чужак,- заговорил один из них. - Ты предлагаешь нам совершить величайшее святотатство - поднять руку на Древних, на плоть и кровь нашего леса. Это богохульство. Мать-богиня будет в гневе от этих действий. Твои советы не званы и опасны. Ты должен уйти. Сегодня же.-
Таил и несколько других эльфов попытались возражать, пытаясь вступиться за гостя.
- Он хочет помочь!-
- Его план имеет смысл!-
Но Старейшины были непреклонны. Их решение, вынесенное с высоты, было окончательным.
- Всё в порядке, - тихо сказал Вихо, собирая свою нехитрую поклажу. Он не хотел видеть, как собственный народ спорит друг с другом.- Они правы. Я всего лишь чужак, идущий своей дорогой. Спасибо за кров и еду, Таил, и всем остальным тоже спасибо за гостеприимство.-
Он взглянул на друга, кивнул и без лишних слов направился в ту сторону, откуда, по рассказам, лежала дорога к святилищу эльфов. Он и так задержался здесь дольше, чем планировал, но зато хорошо изучил ближайшие земли.

Через день пути он вышел к реке. Она бушевала, стремительным, пенистым потоком прорываясь сквозь лес.
- Сильное течение. Вплавь не перейти, унесет или разобьет о камни, - констатировал Вихо.
Он пошел вдоль берега в поисках переправы. И нашел. Через реку были разбросаны огромные, скользкие от воды и мха валуны, образуя ненадежный, но все же возможный путь. Он оценил расстояние между камнями, силу течения и собственную ловкость.
-Либо сейчас, либо никогда-
Он прыгнул на первый камень, едва удержав равновесие. Второй прыжок, третий… Сердце колотилось, вода ревела внизу. На последнем, самом скользком камне его нога поползла, но он успел оттолкнуться и в последнем усилии перекатился на противоположный берег.

Дальше началось болото. Воздух здесь был густым и сладковато-гнилостным. Туча комаров тут же налетела на него. Вихо быстро достал из сумки листья мяты, размял и натер открытые участки кожи. Надоедливые насекомые отступили. Деревья здесь были ужасны: кривые, черные. Они создавали гнетущую, мертвую атмосферу. Он стоял по щиколотку в воде.

Шорох. Плеск. Небольшие волны двинулись в его сторону.

Вихо отреагировал мгновенно, отпрыгнув в сторону. Из мутной воды более глубокого участка вынеслась крупная, чешуйчатая тварь, похожая на ящерицу размером с большую собаку.
- Василиск? - пронеслось в голове.
Он юркнул за полузатопленный камень.
-Хороший вопрос. Сохранил ли он свои свойства после исчезновения магии? Может ли до сих пор обращать в камень взглядом?-
На раздумья не было времени. Существо, явно обладая отличным обонянием, уже почуяло его резкий запах мяты и, развернувшись, бросилось в атаку. Вихо выхватил меч. Рисковать было нечем. Он решился.
Он выскочил из-за укрытия и прямо посмотрел на надвигающуюся рептилию.
И ничего. Желтые, вертикальные зрачки расширились, но никакого парализующего ужаса, никакого окаменения. Магия исчезла и отсюда.
- Значит, придётся вспомнить тренировки с Эрвином! - крикнул Вихо, больше для себя. Хоть он и был хуже Эрвина во владении мечом, но базу знал. Он принял стойку, положив тяжелый клинок на плечо, а левую ногу поставил широко вперёд. Василиск приблизился, шипя, и попытался укусить его. Вихо отскочил, и в следующее мгновение нанес рубящий удар сверху вниз. Меч с глухим стуком впился в чешую у основания шеи, но не перерубил кость. Раздался оглушительный визг, разносящийся по болоту.

Раненый, загнанный в угол зверь стал яростнее. Он начал кружить вокруг Вихо, выискивая момент для броска, бил хвостом. Вода хлюпала под ногами, мешая двигаться. Вихо знал, что выносливости у него меньше, чем у монстра. Да и от тяжелых ударов по мечу руки начинали дрожать. Нужно было заканчивать.

Очередной бросок. Ящерица открыла пасть. Вихо не стал отскакивать. Вместо этого он шагнул навстречу, вложив в удар всю силу корпуса, и вонзил меч острием в открытую пасть, под самое нёбо. Под собственной скоростью и весом тварь пронзила себя сама почти на полклинка. Она затрепетала, из горла хлынула черная кровь, и вскоре огромное тело рухнуло в воду, поднимая брызги.

Вихо, тяжело дыша, достал охотничий нож. Ему впервые удалось увидеть магическое животное после исчезновения маны. Разрезав тушу, он не нашел ничего необычного- ни сияющего кристалла, ни сгустков энергии. Это была просто огромная, жесткая ящерица. И все. Аккуратно разрезав ядовитый мешочек, Вихо собрал немного токсина во флакон - для последующих, уже чисто алхимических исследований. Вытер лицо и руки от крови и двинулся дальше.

Полдня пути и он выбрался с болота. И перед ним открылось то самое зрелище из рассказа Таила.

Большая поляна, идеально круглой формы, будто вырезанная гигантским циркулем. Ее окружало плотное кольцо всё тех же мрачных деревьев. Если бы трава здесь была зелёной, а не бурой и примятой, это место и вправду казалось бы сказочным. А в самом центре круга стояли руины. Те самые руины из сна.

Сердце Вихо забилось чаще. Он подошел и взобрался на каменные плиты. Алтарь. Простой, грубо отесанный. Но отпечатка руки на нем не было. Вихо, затаив дыхание, приложил свою ладонь к холодному камню.
Ничего.
- Ха, - горько рассмеялся он. - А чего я ожидал? Что все засияет магическим светом, и магия неожиданно вернётся в мир? Может, я и вправду просто свихнулся, гоняясь за призраками…-
Он облокотился об алтарь, погрузившись в тягостные размышления. Достал карту, стал сверять.
-Других зацепок у меня нет. Таил говорил про Мать. Она похоже является богиней солнца. Сейчас поздний день. Может, стоит подождать зенита? Нет, тогда нужно ждать до завтра…-
И тут его осенило.
-Солнце… перестала говорить… А что если она перестала говорить с ними именно днём? Сон, который мне снился, пришел ночью. Значит…-
Вихо, чтобы проверить свою теорию, вернулся к алтарю с наступлением темноты. Лесной мрак сгустился, и только звезды освещали поляну. Он вновь приложил руку к камню и закрыл глаза.
- Хоть у меня и нет катализатора, я попробую и без него - прошептал он. - Пожалуйста… Манна, что текла веками в жилах этого мира. Если ты еще жива… отзовись. Хоть каким-нибудь знаком.-
Он открыл глаза.
И увидел.

То место, куда легла его ладонь, засветилось. Слабым, едва уловимым проблеском синего света.
Глаза Вихо наполнились облегчением и новой, яростной верой в себя. Весь этот долгий, полный сомнений путь… он был не зря. Он не сошел с ума!
Он убрал руку. Свет не погас. Вместо этого слабое сияние начало растекаться по поверхности алтаря, вычерчивая причудливые узоры из линий и точек.
- Я… я не понимаю, - пробормотал Вихо, вглядываясь в хаотичный рисунок.
Точки были расположены случайно, линии не образовывали никаких знакомых символов. Он прикусил губу. -Думай, Вихо, думай!- Его взгляд упал на свернутую карту в его руке.
- Карта… Это же карта! Но не местности…-
Он поднял голову к звездному небу, затем снова на узор. И понял.
- Звездная карта! Это карта ночного неба!-
Дрожащими от волнения руками он достал чистый лист пергамента и уголь. Тщательно, стараясь не сбиться, перерисовал светящийся узор. Потом, используя подручные средства и свои старые навыки, стал вычислять. Он сопоставлял положение "звезд" на алтаре с реальными созвездиями, искал ориентиры…
- Варварские земли? Нет, дальше… Степь… Степь Западного королевства Квурга? Но почему там?..-
И вдруг все встало на свои места.
- Точно! Там же находится Разлом! Тот самый, где пять лет назад велись раскопки какого-то древнего строения еще до смены прошлого короля! Именно там! -
Свет на алтаре начал меркнуть, тускнеть. Вихо, выдохнув, решил проститься с последним вздохом манны и прикоснулся ладонью к последнему светящемуся очажку.
И в его голове, тихо, как далекое эхо, прозвучал Голос. Нежный, печальный и бесконечно усталый.
-Дитя… Прости… Нести бремя… в одиночку… Разрушение… Вина… Остановить…-
Голос оборвался. Исчез. Богиня Солнца? Мать леса? Он не знал.
Вихо убрал руку с алтаря. Свет погас окончательно. Но в его зажатой в кулаке ладони что-то было. Он разжал пальцы.
На них лежал небольшой, гладкий, оранжевый камень. Он был теплым, как живой, и в его глубине словно пульсировал крошечный солнечный зайчик. Вихо не знал, для чего он нужен, но сердце подсказывало - эта вещь невероятно важна.
- Значит, легенды были искажены, - прошептал он, сжимая камень в ладони. - И сам источник, причина всего, находится в том Разломе, а не здесь. Значит, мой путь лежит через земли варваров, а потом в Квург… Но возвращаться обратно через горы слишком долго и опасно.-
Он развернул карту. Его палец пополз на северо-восток, к краю леса.
- Неделя пути… и портовый город. Оттуда можно будет добраться морем. Это сократит путь на несколько месяцев.-
Вихо взглянул на темные руины, на звезды над головой, крепче сжал в руке теплый камень. - Сегодня нужно сделать привал, а завтра снова в дорогу -

Его разбудили звуки из палатки. Протерев глаза, он выглянул. Энни и Эрвин стояли друг напротив друга, и по их позам было ясно - спор в самом разгаре. -Вихо, как раз вовремя! -,  - Энни схватила его под локоть и повела к брату. -Объясни ему, что сейчас важнее всего обустроить лагерь, а не бегать в поисках еды! У нас ещё солонины на три дня! -, -Энни, ты не понимаешь! Мужчина - добытчик по природе. И естественно, важнее всего найти еду ещё на три дня вперёд-, -  Эрвин стоял, гордо откинув голову, его меч лежал на плече. Вихо, ещё не до конца придя в себя ото сна, смог высказать только: -Чего?- Но постояв минуту и послушав их спор, он проснулся окончательно. -Эрвин, Энни права, нужно обустроить лагерь. Смотри: сухая трава повсюду, да и магические звери в этих лесах не дремлют. Наша безопасность в приоритете -, -Если Вихо так говорит…-  Буркнул Эрвин, но уже без прежнего пыла. Энни с облегчением похлопала Вихо по плечу и пошла к костру.

Работа закипела. Вихо выдёргивал сухую траву, Эрвин помогал, но без особого энтузиазма. -Ха… Ладно, - вдруг сказал Вихо, видя его уныние. - После того как закончим, идём на рыбалку. Договорились?- Глаза Эрвина загорелись. -Конечно!- и он заработал с удвоенной силой. Вихо с лёгкой улыбкой посмотрел на него. Эрвин непостоянный, порывистым, очень активный, в отличие от Вихо он любил физическую активность, фехтование и тому подобную деятельность. После взглянул на Энни у костра: она, наоборот, была сдерживающим фактором для Эрвина, хоть тоже была активная, но больше думала и была схожа по характеру с Вихо. Поэтому, если не получалось убедить брата, она прибегала к его помощи.

Они убрали всё ненужное вокруг лагеря, вырыли вокруг костра небольшое кольцо, из деревьев выстругали небольшой забор. Им предстоял месяц выживания в диком лесу в 9 км от башни. Работа подошла к концу. Энни уже стояла с двумя дымящимися мисками каши в руках, протягивая уставшим работникам. Вихо и Эрвин приняли миски и устроились на  поваленном стволе. -Значит, идём на рыбалку?- - Вихо посмотрел на Эрвина из-под лба, с которого стекал пот. Он обещал, а обещания нужно держать. -Да, после обеда- -На рыбалку?- - присоединилась к диалогу Энни. -Да, Вихо пообещал-. -Тогда я с вами- -А лагерь?- -Я поставлю сигнальный знак: если кто-то из больших зверей переступит линию лагеря, то нить магии оборвётся, и я сразу узнаю- -Тогда вперёд, к реке!-. Вихо посмотрел на миску Эрвина, и она уже была пуста. И, хотев что-то возразить, он уже тащил его за руку, Вихо на ходу допивал миску с кашей.

И вот они втроём устроились на берегу озера. После двух часов ожидания они ничего не поймали. -Предлагаю оглушить рыбу магией-,  и тут Вихо получает удар локтем в бок. -Вихо, мой брат плохо на тебя влияет-. -Энни, я за честную рыбалку-. -Я не об этом-. Они начали спорить. -Ладно, смотри, как надо-, Энни сменила место. Эрвин лишь усмехнулся, но его лицо изменилось через час. Энни каждые пять минут тянула рыбу. -Да ты зачарование наложила!- -Не-а, чистые навыки-. Она гордо подняла голову. -И вправду, они похоже…- - подумал он. Неожиданно у Вихо начал дёргатся поплавок -Клюёт, тяни!- - воскликнул Эрвин. -Тихо, держи, пока он не уйдёт под воду- возразила Энни. Вихо начал тянуть, и… к его неожиданности, рыба потянула Вихо. Он упёрся ногой об камень и стал тянуть сильнее, подключился Эрвин, и рыба начала тянуть их двоих. -Что-то не похоже на обычную рыбку!- Они уже стояли по колена в воде. Вихо наложил укрепление на ноги и удочку, после убрал воду вокруг них. Рыба вроде начала поддаваться, но они ошибались.  Сначала появилась тень на воде, а после рыба вышла на плавниках из озера. -Вот же…- - и их обдало струёй воды из рта рыбы будто тараном. Энни успела наложить барьер, но они были уже промокшие и отброшенные к деревьям. -Ах, ты рыбёшка!- Эрвин взял меч и, достав катализатор, провёл по лезвию меча, обдав его огненной аурой, после запустил в неё шар и бросился вперёд. Вихо же сосредоточился на защите и укреплении Эрвина уплотнённым воздухом. Чудовище развернулось к Энни, она спрыгнула с камня и сосредоточилась на заклинании заморозке. -Вихо, Эрвин, прикройте меня!- Эрвин уже приближался к рыбе, но она пустила струю воды в Энни. Вихо успел добежать до Энни и воздвиг перед ней столб земли, который принял удар на себя. Меч Эрвина вонзился в бок чудища, но чешуя оказалась крепкой, как стальная кольчуга, и клинок застрял.  Рыба стала ворочаться в разные стороны, пытаясь сбить наездника, но он крепко держался. -Закончила, отходите!-  крикнула Энни. Эрвин отскочил, оставив меч в туше. Вихо перестал удерживать потоки маны, и столб упал. Воздух вокруг похолодел, изо рта Вихо повалил пар. Иней побежал по земле, цепляясь за траву и камни. Чудовище, уже  мчало на них, вдруг начало замедлятся, покрылось ледяной коркой и замолчало навеки. Энни опустилась на одно колено. -В порядке?-  протянул руку Вихо. Энни приняла помощь и опёрлась на его плечо. -Всё хорошо… но катализатор почти пуст, нужно подождать, пока он восполнится. Заклинание по такой области поглощает слишком много маны-. -Зато эффективно и у нас теперь есть рыбный ужин-, - отшутился он.

Эрвин уже стоял возле рыбы, пытаясь выбить свой меч из льда, попутно плавя огнём участок где он находился. -Отличный улов, Вихо. Ты победил в этом соревновании-. Энни, опомнившись, побежала к своему ведру. -Моя рыба…- - ведро было опрокинуто. -Ах, дорогая моя сестра, похоже, ты хуже в рыбалке, чем я-.  усмехнулся Эрвин, указывая на свои три скромные добычи. Она лишь вздохнула будто бы смирившись с ситуацией. Вихо обрезая громадину, смотрел на них. Эрвин начал было движения, но упал лицом в грязь. Вихо не сдержал смех. -Хорошая работа-. Энни опустила голову не для того, чтобы смириться с проигрышем, а чтобы скрыть, что накладывает заклинание заморозки на подошву Эрвина. -Сестра!- Она, делая вид, что отряхивает одежду, прятала улыбку. -Наверно, остаток заклинания сработал-.

Вечером, вернувшись в лагерь, они занялись добычей. Вихо выкопал магией яму-хранилище, Энни заморозила филе. Эрвин чистил меч у костра, ворча: -Фу, воняет рыбой, и как его теперь отмыть?- -Зато можешь хвастаться, что победил морское чудовище-. -Ага, огромного сома. Как кто услышит, так и обхохочется-. Они переоделись в сухую одежду, развесили мокрую, и стали греться, ожидая готовности рыбного шашлыка.

-Тепло… и даже не от огня, а от осознания, что кто-то есть рядом-, - подумал Вихо, смотря на двух людей рядом. Энни перевела взгляд с брата на него. -Что-то не так? Не сильно замёрз? - Он улыбнулся и, сняв с себя свой плащ, накинул на её плечи. -Нет, даже слишком тепло, а вот ты совсем устала, потратив большое количество маны из катализатора-. Она поправила плащ, не став с ним спорить. -Ооо, романт…- - мана Энни попала на костёр, слегка струхнув его и обжигая брови брата. -Эй, огонь не игрушка! Ты мне волосы опалила!- -А тебе меньше глупостей надо говорить-. Вихо не успел расслышать слова Эрвина из-за большого расстояния между ними и потрескивания костра.

После ужина Вихо остался дежурить. Ночь была тихой. Где-то в далеке ухала сова. Он смотрел на огонь, угли трещали, разламывались, и лёгкие рубиновые искры возносились в небо. -Ночь прекрасна-. Через два часа вышла из палатки Энни. Села на небольшом расстоянии. -Если устал, то можешь пойти лечь, я сменю-. -Нет, совсем нет-. -Эти ежегодные тренировки в лесу утомляют, да?- -Ага, но в этом есть своя красота. Живя в башне каждый день, начинаешь забывать, как прекрасен мир-. -И вправду. Кстати, дай мне свою одежду, которая была на рыбалке-. -Зачем?- -Она порвалась, когда вас обдало водой. Одежду брата я уже заштопала, а вот ты за свою возьмёшься только вернувшись в академию. Я тебя слишком давно знаю-. Он передал свою верхнюю одежду, она взяла свой швейный набор и стала зашивать. Они сидели в тишине, редко Энни напевала какую-то мелодию. Вихо закрыл глаза и не заметил, как задремал. Проснулся на плече. -Прости, Энни, задремал-. -Да ничего, милашка-. Вихо отпрянул: рядом сидел Эрвин и смеялся. -Ты задремал, сестра закончила шить одежду, предупредила меня, и пошла спать. Я же просто сел и стал ждать. А ты с того ни сего упал мне на плечо, ну, я по-дружески не стал будить-.  Вихо хотел что-то сказать, но послышался сильный хруст ветвей. Эрвин уже обнажил меч и встал в защитную стойку, стал идти к палатке Энни, чтобы разбудить. Вихо собрал поток маны катализатором, небольшое пламя заключил в сферу, добавил воду, получился фонарь, рассеивающий свет. Он направил его вверх, освещая лагерь. За забором стоял огромный волк с белой шерстью, в середине головы были небольшие драгоценные камни с концентрацией маны. -Магический волк, разведчик. Где-то остальные, осторожнее-.

И вправду, через некоторое время остальные волки стали окружать лагерь. -Зря вы явились, сами пришли к охотнику в руки-. Эрвин побежал прямо на них, перепрыгивая забор. -Вот же…- Энни и Вихо побежали за ним, но остановились возле забора, защищая его дальними атаками. Но они открывали этим манёвром себе спины. Вихо вспомнил, что там находился весь сухой мусор, который они собрали, обустраивая лагерь. Он запустил огненную нить в ту кучу, и она вспыхнула ярким пламенем. О спине можно не беспокоиться какое-то время. Эрвин уже вовсю рубил волков, Энни помогала, замедляя их морозом и защищая брата, Вихо же менял рельеф, чтобы им было тяжелее набирать скорость и маневрировать.

И так они встретили предрассветное небо. Они стояли спиной к спине, тяжело дыша. -Доброе утро, ребят-, - произнёс Вихо, как бы завершая прошлый день. Они рассмеялись и пошли готовить завтрак. -Не помешало бы поспать. Сегодня ничего не будем делать. Соберём камни позже-, - утвердила план Энни.

Вихо кивнул в благодарность и взял миску. Суп, густой, с плавающими кусочками овощей и мяса, пах травами и дымком. После похлебок в деревне и черствого хлеба в дороге это казалось пищей богов. Жар от пара обжег лицо Вихо, едва он наклонился к ложке. На лбу выступили капельки пота. С какой-то странной теплотой внутри он улыбнулся:

- Спасибо… Спасибо, Алиса. - Слова прозвучали искренне, как никогда.

Алиса лишь улыбнулась в ответ, наблюдая, как он ест. Через пару минут миска была пуста, и Вихо, почувствовав прилив сил, встал, беря ключ.

- У тебя не будет из-за меня проблем?

- Не волнуйся, я отпросила ключ у старшей горничной.

- Можешь сказать, где погреб?

- Нет. - Ответ удивил Вихо, он уже открыл рот, но Алиса продолжила: - Я не только скажу, но и покажу. Уж больно он запутанный.

Поняв ее характер, Вихо лишь пожал плечами, собрал небольшую сумку с реагентами и бумажными листами и последовал за Алисой. Она шла впереди, а он старался держаться в тени. Если кто-то появлялся в коридоре, Алиса поднимала руку, и Вихо мгновенно прятался за углом или в нише.

Наконец, перед ними встала крепкая дубовая дверь. Алиса вставила ключ. Механизм издал громкие щелчки, и дверь скрипнула, открывая спуск в темноту. Вихо зажег лампу и шагнул вниз.

Алиса указала на стеллажи, уходящие вглубь подвала: "Здесь хранятся использованные бутылки". Перед Вихо расстилалось море стекла - тысячи, если не десятки тысяч бутылок.

- И как найти определенные? - спросила Алиса, оглядывая бутылки в свете лампы.

- Все просто, но времени займет много, - ответил Вихо, доставая бумажные пластинки и флакон с реактивом. - Опускай каждую пластинку в "Сияние Гор". Если цвет изменится - сразу зови. Так началась кропотливая работа.

Часы летели незаметно. Вдруг раздался оглушительный хлопок! Вихо бросил бутылку и бросился на звук. Среди стеллажей лежали осколки.

- Испугалась? Все в порядке, просто бутылка лопнула от давления. Такое бывает с новым вином.

- Ни капельки, - успокоила его Алиса. - Мы, слуги, часто спускаемся сюда и знаем, на что способно молодое вино.

Вихо вернулся, перевернув последнюю проверенную бутылку, чтобы отметить место. Еще час спустя послышался возбужденный голос Алисы:

- Вихо, сюда!

Он подбежал. В ее руках была пластинка, сменившая цвет на ярко-синий.

- Идеально! Какая бутылка?-

- Эта! - Алиса указала на бутылку, затерявшуюся почти в самом конце ряда. Она уже потянулась к ней, но Вихо остановил:

- Стой! На ней могут остаться следы, которые мне нужны. - Он аккуратно поместил бутылку в сумку краем плаща.

В тот же миг где-то ближе к выходу грохнуло разбитое стекло!

- Снова лопнула? - спросил Вихо, но Алиса насторожилась:

- Нет... По звуку - будто упала!-

Вихо рванул к выходу, но лабиринт стеллажей замедлял бег. Огибая очередной ряд, он увидел вспышку пламени! Вихо вскарабкался по лестнице - дверь была закрыта! Удар плечом лишь отозвался глухим стуком. Огонь уже расползался по деревянным полкам.

- Алиса, назад, к тем бутылкам! - закричал он, беспокоясь о ней больше, чем о себе. Он опрокинул ближайшие стеллажи, создав барьер огню, и бросился обратно к Алисе. По ее широко открытым глазам было ясно - она в панике.

- Все будет в порядке! Я вытащу нас! - уверенно сказал Вихо. Он принялся разбивать ближайшие бутылки - недавно вымытые, на дне оставалась вода. Оторвав ткань от рубахи, он смочил её в луже и прикрыл Алисе лицо.

- Ложись на пол! Дыши через ткань! - Его собственные легкие уже жгло едким, горьким дымом. ""Я не дам ей погибнуть здесь из-за меня!"" - пронеслось в голове. - Жди здесь! - Он вытолкнул Алису в маленькую кладовку для пустых бутылок и захлопнул за ней дверь, затыкая щели мокрыми лоскутами от своей рубахи и каплями крови - руки были исцарапаны осколками.

Задыхаясь, он рванул через пылающие стеллажи к выходу. Достал из сумки флягу с маслом для костра, обильно полил им дверь, особенно щели. Удушье сжимало горло. Из последних сил он разбил лампу о дверь - масло вспыхнуло ярким факелом! "Теперь увидят!" Оставалось только ждать помощи. Он повернул обратно, к Алисе, но едкий дым слепил и жёг легкие. Шаги становились тяжелее... Кислород кончался. Наконец-то, он добрался до кладовки с Алисой, закрывшись вместе с ней, он стал ждать помощи. Вскоре он услышал гул голосов и лязг металла. -Мы тут!- закричал Вихо, после чего послышался голос стражника в ответ "Господин алхимик тут! в кладовке... Горничная тоже здесь!"

Когда Вихо повернулся к Алисе, она была без сознания.

Очнулась Алиса от чего-то влажного на лбу. Открыв глаза, она увидела склонившееся над ней Вихо, испачканного сажей, который держал в руке мокрое полотенце.-Ты наконец очнулась! - Сказал Вихо с облегчением. -Да... да, я в порядке - прошептала она. - Что случилось?- -Когда я ушёл... я поджёг дверь входа, чтобы вызвать подмогу... Потом, когда я вернулся к тебе, через некоторое время пришли стражники тушить пожар и вытащили нас. Я вынес тебя на плече. - -Ясно... - Когда она попыталась встать Вихо легко толкнул её возвращая на подушку. -Отдохни! Ты едва не погибла!- - Хорошо... Тогда я немного посплю - уступил она. Проснулась Алиса уже к вечеру. Вихо рассматривал остатки на дне бутылки.

- Я принесла вино. Из погреба. Моя знакомая, старшая горничная Марта, помогла его достать. Она… она иногда так делает для себя. Но я впервые… - она запнулась, ставя бутылку и кубки на стол. - Я не знаю, хорошее ли оно…-

Глаза Вихо блеснули - это было вино из поместья "Сияние гор", того самого, что подавали на роковом банкете!

- Любое вино хорошо в хорошей компании, - парировал Вихо, ловко беря бутылку и незаметно подменяя ее другой из-под стола. Пробка открылась с легким хлопком. Он налил вино в кубки. - Спасибо, что пришла. После такого дня разговор с умным человеком - лучшее лекарство. - Вихо покачал головой, вспомнив графа и его проблемы.

Вихо мастерски вел беседу. Он расспрашивал Алису о ее жизни в Хейле, о замке, о ее мечтах. Рассказывал забавные и поучительные истории из своих странствий, опуская самые мрачные подробности. Шутил, смеялся ее смущенному смеху, внимательно слушал. Он создавал атмосферу доверия и легкого флирта, не переходя границы. Вино в его кубке почти не убывало - в удобные моменты, когда Алиса отворачивалась или жестикулировала, он ловко выплескивал содержимое в большое ведро для воды, стоявшее под столом за скатертью, и снова подливал немного из бутылки, чтобы создать видимость тго, что он выпивает вместе с ней. Алиса, раскрасневшаяся от вина, разговора и внимания, этого не замечала.

Когда за окном бушевала гроза, а ночь окончательно окутала замок, Алиса, допив свой кубок, с легким вздохом поставила его на стол и встала.

- Спасибо, господин Вихо… за такой приятный вечер. Я давно так хорошо не разговаривала… не смеялась. Я уберу и пойду, - она потянулась за бутылкой и кубками.

Вихо быстро, но мягко остановил ее руку, взяв ее ладони в свои. Его взгляд был теплым и искренним.

- Просто Вихо, Алиса. Пожалуйста. С сегодняшнего дня мы на равных. Не утруждай себя. Я сам уберу. Спокойной ночи, милая Алиса, - он слегка сжал ее пальцы, глядя ей в глаза.

Алиса смутилась до предела, щеки пылали. Она легко, но настойчиво высвободила свои руки.

- И… и тебе спокойной ночи, Вихо, - прошептала она едва слышно и почти выбежала из комнаты, не оглядываясь.

Когда шаги затихли, Вихо мгновенно преобразился. Легкость исчезла, сменившись сосредоточенностью охотника. Он запер дверь на засов и поставил ведро с подозрительной жидкостью на стол рядом с бутылкой и кубком Алисы. Началась кропотливая работа. Он исследовал полученного Алисой вино в бутылке и образец из ведра, тщательно промыл и осмотрел кубок Алисы, сравнивая осадок, цвет, запах. Использовал тонкие полоски промасленной бумаги для тестов, добавлял капли реактивов в пробы. Его лабораторные навыки работали на полную мощность. Час спустя он сел на стул, усталый, но удовлетворенный. Перед ним лежали записи.

- Подведем итоги, - пробормотал он. - С едой - точно все в порядке. Свиньи, съели остатки, и остались здоровы (спасибо Алисе за информацию). Значит, источник яда - не пища. Дело в вине. Но яд был не во всей партии - иначе пострадало бы больше людей. Значит, он был в конкретной бутылке или в нескольких, поданных определенным гостям. И еще… - он откинулся на спинку стула. - Алиса. Маловероятно, что причастна.Слишком искренна, слишком… проста для такого изощренного злодейства. - На мгновение Вихо почувствовал укол вины за использование чувств девушки в поисках виновного и получения улик, но спасение госпожи было в приоритете, и перевешивала его чувство вины.

Внезапно в дверь постучали - резко, официально. Вихо вздрогнул, быстро накинув на ведро и склянки кусок ткани. Он немного приоткрыл дверь смотря из-за щели. За ней стоял Герик, держа сложенный лист пергамента.

- Ваш список, господин Вихо. Как и просили. Полный.-

Вихо взял лист.

- Благодарю, Герик. Спокойной ночи.-

- Спокойной ночи, господин. - Слуга удалился.

Вихо снова запер дверь и развернул пергамент при свете свечи. Список был подробным: знатные гости Хейла, члены семьи фон Келлен, несколько дворянских семей, дипломатическая делегация Великого Леса (старейшина Феарон, советник Келерин, переводчица Лираэль) и… список слуг, обслуживающих банкет. С десяток имен. Вихо пробежал глазами по знатным, потом по эльфийским, затем перешел к слугам. Он улыбнулся, невесело, но с чувством выполненного долга первого этапа.

- Картина потихоньку начинает складываться, - прошептал он, аккуратно складывая лист. - Но истина… истина еще далека. И опасна. Очень опасна. -

Он спрятал список во внутренний карман рубахи, погасил свечу и лег на кровать, прислушиваясь к завыванию ветра и стуку дождя по стенам замка. Завтра предстоял визит в погреб. С ключом или без.

Утром Вихо проснулся с невероятной легкостью в теле. Он подошел к окну, вдохнул влажный, свежий воздух. Во дворе замка сверкали лужи и пахло мокрой землёй. "Ладно, пора начинать день" - решил он.

Поиски Алисы заняли около часа. Он нашел её во внутреннем дворике, где она усердно терла белье о стиральную доску. Рукава были засучены, на лбу блестели капельки пота.

- Как ты? Голова не болит? - спросил Вихо, подходя.

Алиса выпрямилась, вытерла лоб тыльной стороной ладони и улыбнулась.

- Чувствую себя отлично, Вихо. Что вас привело сюда так рано?-

- Меня заинтересовало вчерашнее вино… Можешь раздобыть ключ от погреба?-

Алиса задумалась, ее взгляд стал серьезнее.

- Вихо, нельзя злоупотреблять алкоголем - произнесла она с легким укором, но тут же лукаво блеснула глазами. - Шучу! Я понимаю, оно вам нужно для поиска бутылок с того банкета, так как оно связано с госпожой и её нынешнем состоянием. Не так ли?-

Вихо был поражен. Он знал, что Алиса умна и внимательна к небольшим деталям, но чтобы так быстро и точно сделать вывод…

- Алиса, я…

- Не беспокойтесь, я никому не скажу, - перебила она, опуская белье в корыто. - Хотя… немного расстроена, что вы пытались использовать меня для своей цели. - В ее голосе была легкая обида.

- Я… - начал было Вихо, чувствуя, как краска заливает его лицо.

Алиса вдруг плеснула на него водой из корыта.

- Ну, не делайте такое виноватое лицо! - рассмеялась она. - Я все понимаю. И вижу, что вы раскаиваетесь - значит, уважаете меня. Мы квиты. - Она смотрела на него, и в ее широкой улыбке было прощение. - Но больше не обманывайте меня. Я хочу быть с вами на равных, как вы вчера и говорили.-

- Договорились, - Вихо вытер лицо рукавом и улыбнулся в ответ, почувствовав облегчение.

- Ключ достану. Ближе к обеду, - пообещала она, возвращаясь к стирке.

- Спасибо, Алиса, - Вихо решил помочь ей со стиркой, взяв несколько вещей из корзины. Проведя с ней еще немного времени, он вернулся в замок.

Развернув список, Вихо углубился в размышления. "Большинство семей уже вернулись в свои владения. Маловероятно, что отравитель среди них - ведь если бы они хотели смерти госпожи, то ждали бы финала. Остаются четыре семьи: Леин, Ортис, Гестер и Ланс. Или же слуги… Нет, слуги могли быть лишь инструментом. Или тут личная месть? Нужно больше сведений".

Он проведал больную госпожу, а затем направился к лорду.

- Расскажите мне о госпоже - попросил Вихо.

Лорд встал, подошел к окну, скрестив руки за спиной. Его взгляд устремился куда-то вдаль, в прошлое.

- Если это необходимо… Мы были знакомы с юности.В молодости она была необычайно добра, всегда стремилась улучшить жизнь своих людей. Затем ее выдали замуж… политический брак, классика. Но брак продержался недолго. Пару лет назад на город обрушилась чума… Тогда отошли в иной мир старый лорд и ее муж, а я по приказу императора встал во главе Хейла. Несмотря на вдовство, ее энтузиазм не угас, она стала моим советником. Она всегда давала мудрые советы… Ее улыбка была самой яркой… - Голос лорда дрогнул. Вихо понимал его. -

- Какие у неё были отношения с семьями Леин, Ортис, Гестер и Ланс? - спросил Вихо.

Граф медленно повернулся. В его взгляде читалось понимание, к чему клонит алхимик.

- С Ортис конфликт был затяжным. Когда-то она раскрыла махинации с казной прошлого главы их дома, основательно подмочив репутацию семьи. Потомков пощадили, и оставили их положение во дворе, но пятно плохой репутации осталось. Хотя они искупили свою вину во время чумы, раздав все запасы еды нуждающимся. Семья Леин никогда открыто не конфликтовала с госпожой. Юный глава Гестер несколько недель назад получил от нее пощечину по неизвестной мне причине. Я списал это на юношескую глупость. Ланс же… - Лорд поморщился. - На банкете у них случился словесный конфликт. Он оскорблял её лично, намекал, что после вдовства она лишь прикрывается именем знатного рода. Вот и все. Взять их под стражу?-

Вихо покачал головой.

- Нет, не нужно. У них могут быть сообщники. Это только спугнет их и усложнит положение.-